Un polígrafo, comúnmente conocido como detector de mentiras, es un instrumento de medición de gran precisión y sensibilidad. Se utiliza para el registro de respuestas fisiológicas; tales como el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria, estímulos nerviosos y la aparición de sudor en las glándulas sudoríparas. Estas respuestas se generan en el sujeto ante determinadas preguntas.

La prueba de poligrafía funciona midiendo y registrando las respuestas fisiológicas del cuerpo a preguntas específicas. Esta prueba registra las respuestas fisiológicas del cuerpo a través de sensores y electrodos conectados al sujeto. Cuando se le hace una pregunta a la persona, el polígrafo registra las fluctuaciones en su frecuencia cardíaca, presión arterial, respiración y sudoración. 

Es importante aclarar que ninguna prueba de carácter probabilístico o forense puede garantizar un 100 % de confiabilidad. La precisión de una prueba de polígrafo varía según el tipo de examen que se realice. Las pruebas de tipo diagnóstico han mostrado los mayores niveles de precisión. Diversos estudios de validación de técnicas poligráficas, junto con sus posteriores replicaciones, han demostrado que *la precisión de exámenes diagnósticos de polígrafo puede oscilar entre el 89 % y el 96 %, según un metaanálisis de técnicas validadas por la APA (2011), mientras que el margen de incertidumbre tiende a incrementarse en pruebas de screening —como las de preempleo o permanencia—. Se ha estimado que *La precisión en pruebas screening puede variar entre el 86 % y el 93 %.

Una prueba de polígrafo fiable generalmente dura entre 2 y 3 horas, incluyendo la fase de preparación y la realización del examen, si dura menos de 90 minutos es posible que el resultado no sea confiable.

Aunque hay técnicas que algunas personas intentan usar para engañar al polígrafo, los examinadores experimentados están capacitados para detectar intentos de manipulación.